Kennzeichnungssysteme

Zwar können mit handelsüblichen Druckern ebenfalls komplexe Codes und Daten gedruckt werden. Trotzdem sind diese Drucker nicht für den Einsatz im industriellen Umfeld geeignet. Denn Bürodrucker bedrucken oftmals ausschließlich Papier im maximalen Format von DIN A4, das über einen Schacht zugeführt wird. Sie drucken eher langsam und arbeiten mit wesentlich kleineren Tinten- bzw. Tonervolumina. Die Geräte verfügen zudem über begrenzte Arbeitsspeicher und lassen sich meistens ausschließlich von PCs (und nicht direkt am Gerät) ansteuern. Darüber hinaus eignen sie sich ausschließlich für den Einsatz im Büroumfeld und nicht in Produktionsumgebungen, bei denen sie unter Umständen Feuchtigkeit oder Staub ausgesetzt sind.

Im Gegensatz dazu punkten industrielle Kennzeichnungssysteme mit zahlreichen Vorteilen:

1. Druckgeschwindigkeit
   Kennzeichnungssysteme müssen mit den Produktionsgeschwindigkeiten vor Ort Schritt halten. Neben der Förderbandgeschwindigkeit hängt die erforderliche Druckgeschwindigkeit und Durchsatzmenge eines Kennzeichnungssystems auch von dem Abstand der Produkte sowie dem Umfang der zu druckenden Inhalte ab. Je nachdem, wie viele Produkte oder Verpackungen pro Minute gekennzeichnet werden müssen, stehen Standard- oder Highspeed-Systeme zur Verfügung. Die Druckgeschwindigkeit industrieller Kennzeichnungsgeräte ist demnach wesentlich schneller als die herkömmlicher Drucker. Es gibt thermische Tintenstrahldrucker, die pro Sekunde bis zu 120 variable Kennzeichnungen aufbringen können. Dafür ist unter anderem ein entsprechend großer Arbeitsspeicher erforderlich.
2. Druckqualität
   Professionelle Kennzeichnungssysteme beschriften gestochen scharf bzw. in einer Auslösung von bis zu 600 dpi. Die Kennzeichnungen haften innerhalb von Millisekunden abriebfest auf verschiedensten Untergründen. Sie sind präzise, sehr gut (aus-)lesbar, kontrastreich und (sofern gewünscht) dauerhaft.
3. Druckbildhöhe
   Industrielle Tintenstrahldrucker sind in der Lage, großflächige Druckbilder von bis zu 800 Millimetern Höhe und sechs Metern Länge zu realisieren. Sie überschreiten somit die Kapazitäten herkömmlicher Bürodrucker oder auch Plotter um ein Vielfaches.
4. Druckabstände 
   Profigeräte kennzeichnen berührungslos in variablen Abständen zum Produkt bzw. zur Verpackung. Je größer die Abstände zwischen Kennzeichnungssystem und zu markierender Oberfläche sein dürfen, ohne die Qualität des Codierergebnisses zu beeinflussen, desto flexibler kann das System im Produktionsumfeld eingesetzt werden.
5. Markierbare Oberflächen
   Industrielle Kennzeichnungsgeräte können nicht nur flaches Papier aus einer Schachtzuführung bedrucken, sondern kennzeichnen verschiedenste Oberflächen von Papier und Pappe über Kunststoffe, Glas, Metall etc. An der jeweiligen Beschaffenheit und Farbe der zu markierenden Oberfläche orientiert sich bei den Drucksystemen die verwendete Tinte. Neben wasser-, öl- und solventbasierten Varianten gibt es zum Beispiel auch pigmentierte, alkohol-, fett- sowie kondensatresistente Tinten. 
   Auch muss die Struktur der zu kennzeichnenden Oberfläche nicht unbedingt eben sein. Runde Produkte können beispielsweise in einer Drehbewegung am Druckkopf entlanggeführt werden. So ist eine gleichbleibend gute Druckqualität auch bei unebenen Oberflächen gewährleistet.
6. Schnittstellen
   Industrielle Kennzeichnungssysteme benötigen keinen externen Rechner zur Ansteuerung, sondern sind mit einer eigenen Software ausgestattet. So können sie entweder direkt am Steuergerät bedient werden oder über Netzwerkanbindung bzw. externe SPS.
7. IP-Schutz
   Industrielle Kennzeichnungssysteme sind zudem mit hohen IP-Schutzklassen ausgestattet. Für Produktionsumgebungen, in denen die eingesetzte Technik Feuchtigkeit, Schmutz oder Staub ausgesetzt ist, sind IP-Schutzklassen von 55 beziehungsweise 65 erforderlich. Es gibt Geräte, die sich in Produktionspausen selbständig verschließen und bei der Nassreinigung nicht demontiert oder abgedeckt werden müssen.
8. Anpassung an Produktionsumfeld
   Die Systeme lassen sich in Produktionen integrieren. Dabei werden die Druckköpfe direkt an Förderbänder montiert, um Produkte oder Kartonagen im Vorbeifahren kennzeichnen zu können. In beengten Produktionsumgebungen ist es möglich, das zum System gehörende Steuergerät in einigen Metern Abstand zum Druckkopf aufzustellen. Alternativ gibt es Kennzeichnungssysteme, die Druckkopf und Steuerung in einem einzigen, winzigen Gerät vereinen. Diese Geräte lassen sich demzufolge auf kleinster Fläche unterbringen.

Es gibt verschiedene Arten von Kennzeichnungssystemen. Dabei kann man grob zwischen Direktkennzeichnungsverfahren und Etikettierung unterscheiden.

Königsdisziplin bei der Automatisierung des Kennzeichnungsprozesses ist die Zuhilfenahme von Industrierobotern. Denn wenn das Teilehandling von Robotern übernommen wird, kann die Produktkennzeichnung noch flexibler und effizienter gestaltet werden. Sinnvoll sind solche Anwendungen, wenn ein Produkt zum Beispiel nicht unmittelbar nach seiner Herstellung bedruckt oder etikettiert werden kann, während es auf dem Förderband liegt, wenn die Kennzeichnung an variablen Positionen angebracht werden muss oder größere Distanzen überbrückt werden müssen. Meist werden dabei Knickarmroboter – so genannte Universalroboter – eingesetzt, deren Bewegungen frei programmierbar sind. 

In modernen Produktionen sitzen Etikettierer, Tintenstrahldrucker oder Laserbeschrifter zumeist an neuralgischen Punkten: Unmittelbar vor der Kennzeichnung erfolgen Qualitätsprüfung und Produktverpackung. Nach dem Druck wird oftmals die Lesbarkeit der Kennzeichnung mittels Scanner gecheckt, um fehlerhafte Produkte sofort ausschleusen zu können. Beschriftungssysteme sitzen somit zwischen einer Vielzahl von Kameras, Scannern und Sensoren.